Les Pieux établissements à Rome : un patrimoine européen entre histoire, droit et enjeux contemporains

Les Pieux établissements, joyaux méconnus de la Ville éternelle, incarnent un patrimoine vivant, mais aussi un casse-tête juridique et un symbole de l’ADN catholique de nombreux pays européens.

Le temps long de l’histoire : quand la France s’ancre à Rome

Les Pieux établissements de France à Rome et à Lorette, surnommés « les Pieux », forment un important patrimoine comprenant des églises, des immeubles de rapport et des terrains agricoles. Ce patrimoine s’est constitué progressivement au fil des siècles, grâce à des fondations pieuses, l’établissement de congrégations religieuses ainsi que par des dons et des legs. Avec les grands pèlerinages médiévaux, de nombreuses confréries se sont créées à Rome, notamment pour accueillir les pèlerins. La communauté française de Rome s’est alors constituée en une confrérie Saint-Louis des Français. Parallèlement, différents duchés autonomes du Royaume de France ont également créé leurs propres églises, confréries et dévotions.

Aujourd’hui, les Pieux comprennent cinq églises nationales : la Trinité-des-Monts, Saint-Louis-des-Français, Saint-Nicolas-des-Lorrains, Saint-Claude-et-Saint-André-des-Francs-Comtois-de-Bourgogne et Saint-Yves-des-Bretons. Ils poursuivent trois missions essentielles auprès des Français et francophones à Rome et à Lorette : l’accueil des pèlerins, le soutien aux personnes en difficulté et la préservation d’un riche patrimoine culturel.

Au-delà de l’aspect patrimonial, les Pieux sont une des manifestations de l’empreinte « sacrée » de la France au coeur de Rome. « Comprendre cette relation au catholicisme est capitale » souligne Rémi Frentz, un haut-fonctionnaire français. En effet, « les Pieux ont une profondeur historique et spirituelle qu’il convient de bien saisir avant de se pencher sur leur situation actuelle ».

Un casse-tête juridique : qui gère les Pieux établissements ?

Jusqu’à la Révolution française, les différentes confréries françaises, émanations de personnes privées, jouissaient d’une réelle indépendance tout en étant sous la protection de l’ambassadeur du roi de France auprès du pape. Depuis 1801, les Pieux relèvent de l’autorité de l’ambassadeur de France près le Saint-Siège. Aujourd’hui, le statu quo demeure avec de nombreuses questions juridiques.

La justice italienne, à l’occasion d’un contentieux fiscal de plusieurs années opposant les Pieux au percepteur italien, a estimé que le patrimoine immobilier géré par les Pieux établissements était propriété de l’État français, et que les Pieux étaient un service administratif de l’ambassade de France près le Saint-Siège, affectataire des biens et chargé de leur gestion.

Pour sa part, le ministère des Affaires étrangères français n’a pas voulu tirer les conséquences des décisions de la justice italienne et a réaffirmé la nature sui generis de la personnalité juridique des Pieux. Suivant le rapport de la Cour des comptes de 2024, cette position renforce le mystère et les difficultés récurrentes de leur gestion. Pour répondre à ces inquiétudes, le ministère a nommé en 2025 un envoyé spécial à Rome pour étudier la question.

Un héritage spirituel européen : des églises qui unissent les nations

La France n’est pas le seul pays à disposer de Pieux établissements ou à avoir une relation privilégiée avec une église à Rome. Ainsi le Luxembourg est présent avec la basilique du Sacré-Cœur-de-Jésus, construite au 19e siècle grâce notamment à des dons de la communauté catholique luxembourgeoise. De même, l’évêque de Luxembourg, Jean-Claude Hollerich, en raison de son titre de cardinal romain, est rattaché à l’église Saint-Jean-Chrysostome, située dans le nord-est de Rome.

Les autres pays du BeNeLux disposent de « leur église » : la Belgique avec Saint-Julien-des-Flamands, et les Pays-Bas avec Saint-Michel-et-Saint-Magne des Frisons. De nombreux autres pays européens possèdent leur propre « pieux établissement », notamment l’Espagne et le Portugal avec les églises Sainte-Marie de Montserrat et Saint-Antoine. Au-delà de l’Europe, des pays comme les États-Unis, l’Éthiopie, le Japon et l’Inde disposent également de sanctuaires rattachant leur communauté à Rome.

De manière emblématique, un parcours Iter Europaeum (chemin européen), qui réunit les églises des États membres de l’Union européenne, a été mis en place pour le Jubilé 2025. Dans ce cadre, Saint-Louis-des-Français, pour les chrétiens de France, a été mis en relation avec vingt-quatre autres églises et basiliques historiquement liées à différents pays européens.

(Nicolas Duca, membre du Grand Comité de la Conférence Saint-Yves, est co-auteur de ce article.)