Du latin «cardo, cardinis» (le gond), ce mot évoque un poste fixe et servant en quelque sorte de pivot à la vie de l'Église. Il désignait autrefois les clercs (on distinguait alors les cardinaux-prêtres et les cardinaux-diacres), électeurs de l'évêque de Rome. Avec le rôle grandissant de la papauté, les évêques des diocèses voisins s'adjoignirent au collège des électeurs du pape. Aujourd'hui encore, tous les cardinaux sont symboliquement nommés titulaires soit d'un diocèse de la périphérie de Rome, soit d'une des anciennes paroisses de la ville... une manière de rappeler que le pape n'est chef de l'Église universelle qu'en sa qualité d'évêque de Rome, successeur de Pierre.