L'étymologie ne les attribue pas nécessairement aux prélats de la Curie romaine, mais les définit comme pivots (du latin « {cardo} » = gond) dans l'agir moral. Il s'agit, depuis la philosophie antique, de la force, de la tempérance, de la justice et de la prudence.

A propos de ces vertus morales traditionnelles, on notera que l'originalité du christianisme ne consistera pas à en ajouter de nouvelles, mais seulement à les placer sous la mouvance des vertus théologales et surtout de la charité.