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Environ 350 millions de fidèles, soit 5% de la population mondiale. 80% sont présents en Chine, au Japon, en Thaïlande, en Birmanie, en Indonésie, au Sri Lanka...

• Celui que ses disciples ont appelé le « Bouddha » (l’éveillé) était un prince indien du VI^ème siècle avant notre ère. Il se nommait Siddharta et vivait au pied de l’Himalaya. Fuyant la cour de son père, il chercha, dans la méditation au bord du Gange, la solution à l’énigme de la souffrance. Ayant connu l’« éveil », il prêcha cette voie le long du fleuve sacré jusqu’à Bénarès. Des communautés de moines et de nonnes se créèrent autour de lui. Il leur écrivit des règles de vie.
• Son enseignement, très simple, propose une méthode pour se libérer du malheur et de la souffrance, dont la cause est le désir, qui découle d’une vision erronée du monde. On peut le supprimer (pour atteindre le « nirvana », extinction des feux du désir et de l’attachement) à travers la sagesse et une vie juste : il faut simplement suivre le « noble chemin octuple » : compréhension juste, pensée juste, parole juste, action juste, moyens d’existence justes, effort juste, attention juste, concentration juste.
• Applicable à toute société, adaptable aux diverses cultures, le bouddhisme se répandit dans toute l’Inde. Puis, suivant la route maritime des épices, il devint sri-lankais, birman, thaï (en Thaïlande, le bouddhisme est aujourd’hui religion d’état), javanais. Cette tradition se nommait Théravada (« l’école des anciens » ou « Petit véhicule »).
• Par le Nord de l’Inde, le bouddhisme pénètre la Chine (au début de notre ère), la Corée et le Japon (aux Vème et VIèmesiècles). Ce fut le Mahayana (« Grand véhicule »). Vers le VIIIème siècle, il est entré au Tibet et devint le Vajrayana (« le Véhicule du diamant » ou lamaïsme).
• Les pagodes bouddhistes, temples représentant le cosmos bouddhique, abritent des communautés monastiques qui se consacrent à la méditation et vivent de l’aumône.
• Les « stupas » (à l’origine tumulus funéraires royaux), qui contenaient des reliques du Bouddha, sont aujourd’hui des lieux de pèlerinage prestigieux, magnifiquement décorés de scènes biographiques. Les « mandalas » sont une représentation schématique du monde idéal. Réalisés en pierre, en sable coloré, ou peints, ils représentent aussi le microcosme de l’énergie psychique du pratiquant.
• Un « bodhisattva » (« être voué à l’éveil suprême ») est un être spirituellement parfait qui a choisi de ne pas entrer dans le nirvana (détachement absolu), mais de rester dans le cycle des renaissances pour aider les autres.

Sources :

• Théo (Droguet-Ardant/Fayard)
• Religions du monde (J. Bowler, Larousse, 1998)
• Les Religions en fête (G. Deleury, ARM, 1997)

• Chrétiens et bouddhistes : quel regard sur la mort ?
• Le bouddhisme dans le monde