À l'époque romaine, le mot désignait un grand bâtiment rectangulaire sans voûte, partagé en trois nefs par deux rangées de colonnes. Cette architecture civile fut appliquée aux églises à partir de la Basilica Constantini construite par Constantin sur le tombeau du Christ. Le terme en vint ensuite à désigner toute très grande église, quelle que soit sa forme. Ainsi parle-t-on de la basilique du Sacré-Coeur à Paris, de la basilique St Pie X à Lourdes, etc.