Même s'il arrive qu'on s'endorme à la messe - notamment pendant le sermon -, l'autel n'est pas à confondre avec l'hôtel dans lequel on passe la nuit. L'autel ressemblerait plutôt à une table d'hôtes puisque le Christ Ressuscité y convie ses disciples chaque dimanche.

Héritier des hauts lieux (le mot vient du latin «altus» qui signifie «élevé») et des temples où se pratiquaient les sacrifices dans l'antiquité païenne et juive, l'autel que l'on trouve dans le choeur de chaque église est la table sur laquelle on célèbre la messe et qui rappelle la dimension sacrificielle de l'Eucharistie. Pièce centrale du mobilier liturgique, l'autel fait en principe l'objet d'une consécration particulière.