Nom donné aux douze disciples appelés par Jésus (Lc 6,13) et «envoyés» (c'est le sens étymologique du mot grec) comme messagers de l'évangile. Témoins de la résurrection de Jésus (Ac 1,21-22), ils jouent le rôle de pierres de fondation dans l'Église du Christ (Ep 2,20) qui se voudra toujours, non seulement «une, sainte et catholique», mais encore «apostolique». Cette tradition apostolique est fortement et visiblement soulignée dans l'Église catholique par la succession apostolique, le collège des évêques étant considéré comme le successeur du collège des apôtres.